La civilización maya fue una civilización mesoamericana
desarrollada por los pueblos mayas, que destacó en América1 por su escritura
glífica, el único sistema de escritura plenamente desarrollado del continente
americano precolombino, así como por su arte, arquitectura y sistemas de
matemática, astronomía y ecología.2 Se desarrolló en la región que abarca el
sureste de México y que corresponde a los estados de Yucatán, Campeche,
Tabasco, Quintana Roo y la zona oriental de Chiapas, así mismo la mayor parte
de Guatemala, Belice, y la parte occidental de Honduras y El Salvador. Esta
región se compone de las tierras bajas del norte que abarca la península de
Yucatán, las tierras altas de la Sierra Madre que se extiende por el estado
mexicano de Chiapas, el sur de Guatemala hasta El Salvador, y las tierras bajas
del sur en la llanura litoral del Pacífico.
Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició
el desarrollo de la agricultura y la población se hizo sedentaria
estableciéndose en las primeras aldeas. En el período Preclásico (c. 2000 a. C.
hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se
cultivaron los alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, los frijoles, las
calabazas y los chiles. Las primeras ciudades mayas se desarrollaron en torno a
750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades poseían una arquitectura
monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura
glífica se utilizó desde el siglo iii a. C. En el Preclásico Tardío se
desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Petén, y Kaminaljuyú alcanzó
prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250 d. C., el
período clásico se define en gran medida por el levantamiento de monumentos
esculpidos empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se desarrolló
un gran número de ciudades-estado vinculadas entre sí por una compleja red de
comercio. En las tierras bajas mayas surgieron dos grandes poderes rivales,
Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en la política
dinástica maya de la ciudad de Teotihuacán del centro de México. En el siglo
ix, se produjo un colapso político general en la región central maya, que
originó guerras internas, el abandono de las ciudades, y un desplazamiento
poblacional hacia el norte. Durante el período Posclásico surgió Chichén Itzá
en el norte, y se produjo la expansión del reino quiché en el altiplano de
Guatemala. En el siglo xvi el Imperio español colonizó la región mesoamericana,
y tras una larga serie de campañas militares la última ciudad maya cayó en
1697.
Ocupó un extenso territorio que incluía el sureste de México
y el norte de América Central; abarcó toda la península de Yucatán, la
totalidad de Guatemala y Belice, así como la porción occidental de Honduras y
El Salvador.19 La mayor parte de la península se compone de una vasta planicie
con pocas colinas o montañas y una zona costera generalmente baja.20
La región del Petén se compone de una llanura baja de piedra
caliza, cubierta de bosque;21 una serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de
drenaje central del Petén.22 En el sur, la llanura sube gradualmente hacia el
altiplano de Guatemala.23 Una selva densa cubre el norte de Petén y Belice, la
mayor parte de Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur del estado
de Yucatán. Más hacia el norte, la vegetación se convierte en bosque bajo
compuesto de matorrales densos.24
La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la
Sierra Madre de Chiapas,25 y se compone de una estrecha llanura costera y las
estribaciones de la Sierra Madre.26 El altiplano maya se extiende desde el este
de Chiapas hasta en Guatemala, y alcanza su máxima altitud en la Sierra de los
Cuchumatanes. Los principales centros de población precolombino del altiplano
se encuentran en los valles mayores, como el valle de Guatemala y
Quetzaltenango en el altiplano del sur, dominado por un cinturón de conos
volcánicos que corre paralela a la costa del Pacífico. El altiplano se extiende
hacia el norte en Verapaz, y desciende gradualmente hacia el este
